自雍正以后更定官制，大學士定為正一品，尚書為從一品。按照品級來看，尚書如果晉升，那麼下一步理所當然就是大學士。至少在雍正九年以前是這樣的，凡大學士出缺，例在尚書、左都御史中簡任。
從乾隆開始，我們就很少再見到有尚書直接升任大學士的情況，因為在大學士和尚書之間，又多出了一個協辦大學士。尚書如果要想升任大學士，那麼前提就必須要拿下協辦大學士一職。
雍正八年，隨著怡親王允祥的去世，軍機處的事務逐漸由張廷玉、蔣廷錫兩位大學士主持。問題是，軍機處是在內廷，內閣在外朝，這一時期軍國政務繁重，張廷玉、蔣廷錫根本無暇顧及內閣事務。
都說自軍機處成立后，內閣的中樞地位被撼動，此言不虛，但畢竟還是有一個過程的。雍正朝時軍機處尚是草創階段，內閣在朝政中仍發揮著舉足輕重的作用。
為了更好地維持內閣的正常運轉，雍正九年下旨在大學士之外設「額外大學士」，也稱「署大學士」、「協理大學士」，品級為從一品。
額外大學士不兼軍機大臣，雍正設立該職的初衷，是讓他們實際主持內閣工作，以分擔張廷玉等大學士的壓力。從命名來看，額外大學士是雍正的一項臨時舉措，并未正式編入官制。
乾隆四年，正式將額外大學士定名為「協辦大學士」，滿、漢各設一員。自此協辦大學士正式寫入會典，成為固定的編制。
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